La NASA anunció el martes que ampliará la vida del telescopio espacial Hubble al menos hasta 2013, en una decisión que implica llevar a cabo una misión de un transbordador espacial potencialmente peligrosa.
Un transbordador realizará un viaje final de mantenimiento, posiblemente en 2008, al telescopio en órbita incluso aunque los astronautas no podrán refugiarse en la Estación Espacial Internacional si algo va mal, dijo el administrador de la NASA, Michael Griffin, a los entusiasmados científicos en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, a las afueras de Washington.
"El deseo de conservar un verdadero bien internacional como el telescopio espacial Hubble hace que realizar esta misión sea la acción correcta", declaró.
El Hubble está considerado por algunos científicos como el instrumento astronómico más importante de la historia, que ha capturado imágenes del nacimiento y muerte de las estrellas, ha detectado planetas fuera de nuestro Sistema Solar y facilitado fotografías de la Vía Láctea y otras galaxias. También ha examinado la atmósfera de un planeta extrasolar o ayudado a determinar la edad del Universo.
Los científicos dicen que el observatorio, que lleva 16 años en órbita, sólo funcionaría dos o tres años más si no se realizaban reparaciones.
La agencia espacial estadounidense había planeado un quinta visita del servicio técnico al telescopio para instalar dos instrumentos nuevos y reemplazar las baterías gastadas y los giroscopios cuya dirección es defectuosa.
Pero la NASA canceló el viaje después de que el transbordador Columbia se desintegrara, matando a sus siete tripulantes, poco antes de aterrizar en 2003.
Desde entonces se han introducido mejoras en la seguridad que piden a los astronautas de los transbordadores que permanezcan en la Estación Espacial Internacional (EEI) si consideran que su nave está dañada. Pero los tripulantes que se dirijan al Hubble, no podrán alcanzar la estación.
Griffin dijo que habría un segundo transbordador preparado para su lanzamiento si la tripulación que esté reparando el Hubble se encuentra en problemas. No obstante, no hay garantías de que la misión de rescate tenga éxito.
"Como nación todos sabemos que viajar en un transbordador implica más riesgos de los que nos gustaría", dijo Griffin.
La cancelación de la reparación del Hubble provocó duras críticas y la NASA prometió posteriormente que reconsideraría su decisión.
La NASA retirará la flota de transbordadores en 2010 y aún hacen falta al menos 14 vuelos más para finalizar la construcción de la EEI, que costará 100.000 millones de dólares, un proyecto en el que participan Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá.
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