La Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) ultima los preparativos para el lanzamiento hoy de la sonda "New Horizons" ("Nuevos Horizontes"), que será su primera misión con destino al planeta Plutón.
"Será el primer aparato espacial que visite Plutón y su luna, Charón", anuncia la NASA en su página de internet.
Esta previsto que la sonda se lanzada a las 18.24 GMT desde Cabo Cañaveral (Florida) en dos etapas, con la ayuda de un potente cohete "Atlas V-551" con cinco propulsores.
La misión está valorada en unos 650 millones de dólares, que no dará sus frutos hasta dentro de, al menos, nueve años, aunque los científicos confían en que merecerá la pena la espera para luego desvelar numerosas incógnitas del último planeta inexplorado del sistema solar.
La "Nuevos Horizontes" saldrá de la Tierra a casi 58.000 kilómetros por hora, con lo que se convertirá en la nave más rápida lanzada en toda la historia.
Según las previsiones de la NASA, llegará a la Luna en unas nueve horas y en 13 meses a Júpiter, donde aprovechará la gravedad del planeta gigante para cobrar más impulso.
Además de Plutón y de Charón, la sonda estudiará también el cinturón de "Kuiper", una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del Sistema Solar.
Si todo transcurre de acuerdo con las previsiones de la NASA, "Nuevos Horizontes", -del tamaño de un piano de cola y con un peso de 454 kilogramos-, llegará cerca de Plutón a comienzos del verano del 2015, tras un trayecto de 6.400 millones de kilómetros.
Impulsada por combustible nuclear, la sonda transportará siete instrumentos con los que podrá fotografiar las superficies de Plutón y Charón, así como examinar la composición atmosférica y la estructura plutoniana.
La sonda contará con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta Plutón, al que los rayos del Sol tardan en llegar cuatro horas.
También llevará un instrumento identificado como "SWAP" que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.
La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra.
Sin embargo, los astrónomos esperan que allí ocurran fenómenos similares a los de nuestro planeta.
Plutón fue el primer planeta descubierto por un estadounidense. Clyde Tomaugh, del Observatorio Lowell, situado cerca de Flagstaff (Arizona), lo detectó el 18 de febrero de 1930.
Los ocho planetas restantes, así como las lunas, son más grandes que Plutón, del que existen ya algunas imágenes captadas por el telescopio espacial "Hubble", pero no tienen una resolución suficiente como para que los científicos las interpreten.
La NASA prevé que en julio del 2015, la sonda "Nuevos Horizontes" pasará cerca de Plutón, a una distancia de unos 10.000 kilómetros.
Uno de los siete instrumentos que lleva a bordo es el espectómetro ultravioleta "Alice", con el que analizará la composición de la atmósfera.
Plutón, un cuerpo pequeño y helado que muchos ni siquiera consideran un planeta, no se parece a los cuerpos rocosos de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, ni a los enormes planetas gaseosos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Durante mucho tiempo después de su descubrimiento hace 75 años, se le consideró una rareza planetaria.
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