Empezamos bien el año en materia de planetas extrasolares. El equipo del telescopio espacial Kepler acaba de anunciar oficialmente el descubrimiento de 461 nuevos candidatos a planetas. Y aquí viene lo interesante: cuatro de estos hipotéticos mundos tienen un tamaño aproximadamente similar al de la Tierra (menos de dos radios terrestres) y están situados en la zona habitable de sus estrellas.
Con este anuncio, el número de candidatos a planetas de Kepler se eleva a 2740, los cuales orbitan 2036 estrellas en total. A partir de estos nuevos datos, el porcentaje de supertierras se dispara y amenaza con alcanzar a los exoneptunos, por ahora el grupo de planetas más numeroso en los datos de Kepler. Pero lo interesante son los 350 mundos que tienen un tamaño comparable al de nuestro planeta. A medida que la misión de Kepler se prolonga en el tiempo, el número de planetas más pequeños aumenta considerablemente. De este modo, no debe sorprendernos que la cantidad de planetas de tamaño terrestre haya aumentado un 43% con respecto al último listado. En este punto debemos recalcar que se trata de candidatos a exoplanetas, no de planetas confirmados. La confirmación de un KOI -como así se denominan los candidatos de Kepler- no es tarea trivial, ya que requiere de múltiples tránsitos o de observaciones independientes por parte de instrumentos terrestres. Lamentablemente, la mayor parte de estrellas del campo de visión de Kepler son demasiado débiles para que los observatorios terrestres puedan confirmar los posibles mundos mediante el método del tránsito, de ahí que el número de exoplanetas confirmados por Kepler a día de hoy sea únicamente de 105. En cualquier caso, el número de falsos positivos -esto es, candidatos que no son planetas- se cree que debe ser solamente del 10% aproximadamente.
A los candidatos propiamente dichos, debemos sumar otro catálogo de señales potenciales de tránsitos de Kepler, el llamado catálogo TCE (Threshold Crossing Events). En esta lista se incluyen todos los eventos de tránsitos o supuestos tránsitos detectados por Kepler que se hayan repetido al menos tres veces (el mínimo estadístico de Kepler), de ahí que el número de falsos candidatos pueda ser mucho más elevado en este caso (cerca del 50%). Este nuevo catálogo incluye nada más y nada menos que 18406 candidatos (!) a planetas alrededor de 11087 estrellas, así que aunque solamente la mitad fuesen planetas reales estaríamos ante una cifra enorme (curiosamente, hay 44 KOIs que no están en este catálogo, así que no existe una correspondencia perfecta entre ambas listas).
Y ya que hablamos de planetas gigantes, la iniciativa Planet Hunters ha anunciado recientemente el descubrimiento de un exojúpiter situado en la zona habitable, denominado PH2 b, a partir de los datos públicos del Kepler. Además de PH2 b, también se han detectado otros 20 candidatos a exoplanetas gigantes situados en la zona habitable. Aunque probablemente todos estos candidatos sean gigantes gaseosos, uno de ellos (alrededor de la estrella KIC 4947556) podría ser una supertierra o un minineptuno. Obviamente, candidatos o no, son todos ellos mundos donde la vida tal y como la conocemos no podría existir, pero a su alrededor es posible que haya alguna exoluna habitable.
Estas noticias que mezclan candidatos y exoplanetas confirmados pueden ser toda una fuente de confusión para los medios y para el gran público, pero lo importante es que Kepler sigue ampliando su catálogo de mundos. A pesar de que no todos los 2740 candidatos de Kepler sean planetas 'de verdad', sigue siendo una cifra asombrosa.
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