Suspendida la expedición británica para perforar un lago de la Antártida

Suspendida la expedición británica para perforar un lago de la Antártida - ABC.es

Suspendida la expedición británica para perforar un lago en la Antártida

Los científicos, que han aducido problemas técnicos, pretendían buscar diminutas formas de vida a 3 km bajo la superficie helada


La ambiciosa expedición británica para buscar formas de vida extrema en el Ellsworth, un antiguo lago bajo el hielo de la Antártida Occidental, se ha suspendido debido a problemas técnicos. La masa de agua subglacial, aislada desde hace 500.000 años bajo una gruesa capa de hielo de 3.400 metros, iba a ser alcanzada no con un taladro, sino con un chorro de agua caliente cercana al punto de ebullición, pero los trabajos han resultado demasiado complicados y el equipo se ha visto obligado a desistir.

La decisión, que allana el camino para que EE.UU. y equipos rusos se hagan con el logro, fue comunicada por Martin Siegert, profesor de la Universidad de Bristol e investigador principal de la misión, encabezada por el British Antarctic Survey (BAS). Siegert explicó que problemas técnicos y la falta de combustible obligaron el día de Navidad a suspender el proyecto de 11 millones de dólares en busca de formas de vida extremas y pistas sobre el cambio climático en el sedimento del lago sublgacial Ellsworth. «Esto es, por supuesto, muy frustrante para nosotros, pero hemos aprendido mucho este año», afirmó el científico.

Los expertos de la misión británica esperaban encontrar diminutas formas de vida en el lago situado a tres kilómetros bajo el hielo de la Antártida, el ambiente más remoto y extremo conocido en la Tierra. El lago también ayudaría a formar teorías sobre la vida en entornos muy duros fuera de la Tierra y dentro de nuestro Sistema Solar, en lugares como la luna de Júpiter Europa o bajo el hielo de Marte.


Los científicos británicos decidieron abandonar la misión después de intentar durante 20 horas conectar dos agujeros en el hielo que se necesitaban para poder utilizar el taladro de agua caliente. Sin una conexión entre los dos orificios, el agua caliente se filtraría en las capas superficiales porosas del hielo y se perdería, reduciendo la presión y haciendo que el taladro fuera ineficaz.

El equipo trató de fundir y cavar más nieve para compensar la pérdida de agua, pero sin éxito. Como resultado del tiempo extra tomado para solucionar el problema, las existencias de combustible se habían agotado hasta el punto de hacer la operación inviable.

«No es una carrera»
Ahora, el logro pueden llevárselo científicos de Estados Unidos, también a la espera de perforar a través del hielo de la Antártida hasta alcanzar un lago oculto durante miles de años. El equipo estadounidense tiene como objetivo comenzar a perforar en Whillans Lake, uno de los 360 lagos subglaciales conocidos en la Antártida, en enero o febrero de 2013.

Rusia fue la primera en perforar 3.769 metros de hielo sólido para llegar al lago Vostok a principios de 2012. Pero algunos científicos creen que sus muestras pueden haber sido contaminadas con fluidos de perforación.

Siegert no cree que los británicos puedan conseguir llevar a cabo la misión hasta dentro de «tres, cuatro, tal vez cinco años». «Nunca hemos descrito esto como una carrera. Todos los lagos subglaciales dan información diferente», añadió.